鄭益明 譯
醫療廢棄物的焚化=戴奧辛和水銀污染
焚化不必要的醫療廢棄物是戴奧辛和水銀污染的主要元兇。事實上美國環保署 （U.S. Environmental Protection Agency）在1994年就下結論說醫療器具的焚化爐為環境中戴奧辛的最大來源。美國有毒物質和疾病登錄局 （U.S. Agency of Toxic substances and Disease Registry）在1999年4月確認，醫療廢棄物焚化爐為美國境內最大的氣體水銀污染的來源。
戴奧辛為已知的人類致癌物，而且和流產、生育率下降、抑制免疫系統及其他荷爾蒙失調有所關連。戴奧辛生物積聚，即所謂的體內無法分解，而積存於體內終生。這意謂著戴奧辛沒有安全劑量。
水銀會干擾胎兒腦部的發育，而對中樞神經系統、腎臟和肝臟會有毒害。水銀在體內也會有生物積存。這些焚化爐也會排放出致命的夫喃、砷、鉛和鎘。
焚化還會產生要掩埋的灰渣。灰渣比起原來要掩埋的垃圾更毒，因為它含有更多戴奧辛和重金屬，例如鉛、水銀和鎘，它們在環境中不會分解掉。這些污染物自灰渣中比自一般的垃圾掩埋更易於滲入地下水。
大量的醫療廢棄物
醫療器具是戴奧辛的主要來源，有很多理由來說明這個辛辣的諷刺。
首先，醫院產生非常大量的廢棄物。自1955年至今僅在美國，每位醫院的病人所產生的醫療廢棄物的數量已超過兩倍，而醫院例行公事地焚燒百分之七十五到百分之百的醫療廢棄物。
其次，醫療廢棄物中含氯塑膠的數量比平均量更高，尤其是PVC（聚氯乙烯 ）塑膠，在燃燒時它會生成戴奧辛。PVC塑膠、紙品、電池、報廢的器具及其它非傳染性的東西不必要的燃燒導致戴奧辛、水銀以及重金屬的排放。
根據美國疾病防制中心 （U.S.Centers for Disease Control）的資料，僅有百分之二或更低的傳統醫療廢棄物流須要送去焚化以保障大眾的健康，這部份為肢體或病理廢棄物。其餘的廢棄物沒有傳染性。事實上，依照美國醫院傳染病學會 （U.S. Society for Hospital Epidemiology）的說法，「家戶廢棄物平均比醫療廢棄物含更多可能是人類的病原的微生物。」由於醫院提供各式各類的服物，因此紙品、塑膠、殘羹剩飯及其它醫院廢棄物，和來自於旅館、辦公室和餐廳的廢棄物類似。
解決之道：減量、分類、重複使用及再製
雖然有很多政府官員和所有焚化爐公司都相信，先進又昂貴的污染控制技術可以解決這個問題，可是我們必須記住這個問題是由技術所衍生的。沒有任何一種理由說解決問題可以避開其源頭。
處理醫療廢棄物最有效的方法是「預防醫學」的方法，結合採購和處理醫療產品的決策，強調使用無毒、可回收再製、以及可重複使用的材料。我們必須開發非焚化技術來處理其餘的可能會傳染的廢棄物，使焚化爐成為無用之物。這些技術包括蒸氣消毒鍋、微波爐及化學處理。
譯者註：本文由美國華盛頓特區基要資訊中心所提供。